幕末时期，时局动荡，暗流涌动。甲州武士机龙之助（仲代達矢 饰）剑术绝伦，却拥有一颗邪恶阴暗之心。在一次剑术比赛前夕，对手宇津木文之丞（中谷一郎 饰）的妻子阿滨（新珠三千代 饰）恳求他败给丈夫，甚至不惜委身于他。然而在次日的对决中，龙之助仍然以绝对优势杀死文之丞。在此之后 ，他和被休的阿滨离开甲州，浪迹江湖。两年后，他以杀手身份加入新选组，替幕府斩杀反抗义士。在此期间，文之丞弟弟兵马（加山雄三 饰）也来至江户，并拜入剑豪岛田虎之助（三船敏郎 饰）的门下，等待为兄长报仇的良机。宿命的相逢无可避免……本片根据中里介山同名原著中“甲源一刀流の巻 - 03 壬生と島原の巻”部分改编。该小说在报纸上连载23年，被称作“世界上最长的历史小说”。
银幕上飘着雪，落在大菩萨岭的枯枝间，也落在机龙之助的剑刃上。仲代达矢站在那里，眼神像被雾霭浸透的深潭——不是单纯的凶戾，也不是分明的善恶，而是一种近乎失神的游离。他饰演的这位武士，在幕末的动荡里挥剑，每一次斩击都像是劈向虚无。影片开场那场斩杀巡礼老者的戏，没有血腥的特写，只有枯叶与雪沫飞溅，他的瞳孔微微收缩，仿佛杀的不是一个人，而是一片正在坠落的尘埃。这种表演是静默的，却比任何呐喊更刺骨，让观者不由得屏住呼吸，怀疑那剑锋所指的，或许是自己心底某处未名的阴影。
冈本喜八的镜头语言冷峻得如同冬夜的铁。故事从山巅的杀戮开始，一路蜿蜒至市井、道场与荒野，看似线性的叙事里藏着暗涌的回环。机龙之助接受对手妻子以身换命的提议后，仍决然杀死其夫，这一举动并非出于残忍，更像是一种对世俗规则的嘲弄。当他后来面对苦练复仇的对手弟弟时，胜负已不重要，重要的是两人在风雪中对峙的刹那——剑光如电，却又像凝固的冰，让人想起禅院里突然断裂的老松。导演用长镜头捕捉决斗的全过程，雪花与剑影交织成一幅浮动的水墨，动作的韵律忽然变得缓慢，仿佛时间本身也被这一剑斩断。
影片最摄人的，是那种无处可逃的宿命感。机龙之助不是一个传统意义上的反派，他的堕落不是源于野心或仇恨，而是一种近乎本能的拒绝——拒绝被时代裹挟，拒绝被道德捆绑，甚至拒绝被救赎。他在酒馆里独饮时，烛火在他脸上投下摇曳的暗影；他在原野上独行时，脚步声混入风声，像一曲无人聆听的挽歌。新珠三千代饰演的女子曾试图靠近他，却只触到一层无形的屏障；加山雄三扮演的复仇者挥剑而来，最终也不过是斩中了一团虚空。
结尾那场百人混战堪称影史奇观。血花在黑白胶片上绽开，像一朵朵转瞬即逝的莲。机龙之助在人群中穿梭，剑法凌厉却又带着几分慵懒，仿佛杀戮对他而言不过是一场午后的游戏。当最后一个敌人倒下，他仰头望向灰蒙蒙的天空，嘴角扯出一丝难以捉摸的笑——那笑容里没有胜利的快意，也没有绝望的苦涩，有的只是一种彻底的松弛，仿佛终于完成了某种仪式。