方宝庆（李雪健 饰）是一位唱大鼓书的艺人，一人养活一家五口，生活过得十分艰辛。宝庆买来的小女儿秀莲跟着宝庆学习大鼓书，两人之间感情十分深厚。日军来袭，宝庆拖家带口逃亡重庆，偶遇了同道旧友唐少爷，两人一拍即合，决心办一个名为“升平”的书场，生意兴隆。
田壮壮执导的《鼓书艺人》改编自老舍同名小说，以抗日战争为背景，通过北平大鼓艺人方宝庆一家的颠沛流离，将民间艺术与个体命运交织于时代洪流中。影片既承载着对传统艺术的敬意，也以克制而深沉的笔触，揭开了战乱年代底层艺人的生存困境。
李雪健对方宝庆的诠释堪称全片核心。他精准捕捉了这位鼓书艺人的复杂性：既有江湖人的韧劲，又带着旧社会卖艺者的卑微。当日军铁蹄踏碎家园时，他拖家带口逃往重庆，在炮火中坚持击鼓的段落，没有刻意煽情，仅凭颤抖的鼓槌与沙哑的唱腔，便将“戏比天大”的艺术信仰化为血肉。养女秀莲被欺辱后，他蜷缩在书场角落的无声痛哭，更展现了一个父亲在尊严与无力间的撕裂感。朱旭饰演的胞兄则以“清高自傲”的琴师形象形成对照，宁可饿死也不卖艺的偏执，恰恰反衬出方宝庆“为活着而妥协”的生存智慧。
叙事结构上，影片摒弃了戏剧化的高潮迭起，转而采用白描手法。从北平到重庆的逃亡之路，被浓缩为几个极具象征意味的场景：渡江时飘摇的乌篷船、轰炸后残垣间飘荡的大鼓绸缎、书场招牌在雨中逐渐褪色的特写。这些意象串联起“升平书场”从兴盛到毁灭的过程，暗示艺术在战火中的脆弱。导演尤其擅长用声音构建时空：鼓点与空袭警报的交错、孩童吟唱与炮火轰鸣的叠加，让曲艺表演不再是单纯的情节点缀，而是成为解读人物精神世界的密码。
主题表达方面，《鼓书艺人》跳出了常见的抗战叙事框架。方宝庆试图通过办学校延续艺术血脉的理想，最终被轰炸机夷为平地；秀莲求学时因“戏子之女”身份遭受的歧视，揭露了传统偏见比战争更顽固的现实。当孟良劝他“艺术要活在人心里”时，影片已超越对苦难的控诉，升华为对文化传承本质的思考——那些被炸毁的鼓架可以重建，但深植于民间的文化基因永不消亡。这种隐忍而坚定的人文关怀，恰如影片结尾那个长镜头：废墟上，隐约传来断续的鼓声，仿佛无数个方宝庆在黑暗中叩问光明的可能。